Plante entière : plante vivace et grêle à deux sortes de tiges :

• les tiges fertiles portant les sporanges, 10-25 cm, précoces, brun pâle, terminées par un épis de 2-6 cm et présentant 4-6 gaines terminées par 6-12 dents brun foncé,
• les tiges stériles 20-60 cm, 5 mm de diamètre, portant 6-19 sillons profonds à gaines vertes d'où partent 6-12 dents vertes et noires à la pointe. A côté des sillons supérieurs, partent des rameaux très allongés en verticilles

Parties toxiques : toute la plante

Principes actifs : thiaminase, plusieurs alcaloïdes (palustrine, équisétine), des saponosides et de la nicotine

Circonstances d'intoxication : lors de consommation en vert (rare) ou de foin renfermant des prêles

Toxicité : observée chez les bovins et le cheval

Doses : contamination du fourrage supérieure à 5%

Organe cible : système nerveux

Symptômes : deux types d'évolution sont possibles :

• Intoxication aiguë (cheval surtout) : mydriase, coliques, convulsions, polypnée, dyspnée, ébriété et incoordination motrice
• Intoxication chronique (plutôt les bovins après quelques semaines de consommation) : coliques, ptyalisme, sueurs, hémoglobinurie, ataxie, cachexie même si l'appétit reste normal, inrumination, arrêt de la sécrétion lactée, hébétude

Lésions : en phase aiguë, exsudation séreuse des méninges, du cervelet et de la moelle ; en phase chronique, dégénérescence hépato-rénale, hypertrophie de la muqueuse vésicale